Mary Lilian, Henriette, Lucie, Joséphine, Ghislaine Baels voit le jour le 28 novembre 1916 à Londres où sa famille est réfugiée au cours de la Première Guerre Mondiale. Elle est la fille d'Henri Baels, avocat, qui deviendra quelques années plus tard Echevin, Député, Ministre de l'agriculture et des travaux publics et Gouverneur de la Province de Flandre occidentale au milieu des années 30. Lilian qui a 7 frères et soeurs, suit sa scolarité aux Soeurs de Saint Joseph à Ostende puis à l'Institut des Dames du Sacré Coeur à Bruxelles.

Le 6 décembre 1941, le cardinal Van Roey fait lire une lettre dans toutes les églises de Belgique: le Roi a épousé religieusement mais secrètement Lilian Baels le 11 septembre précédent. Le mariage civil n'aura lieu qu'en novembre soit deux mois plus tard en contravention à la législation belge, qui précise que seul le mariage civil a force de loi, et donc que le mariage religieux doit le suivre et non le précéder. Cette nouvelle fait l'effet d'une bombe dans le peuple belge et sera un des éléments qui déclencheront la question royale, dont les véritables motifs résident dans la séduction que les régimes autoritaires avaient exercée sur le Roi, et dans le fait qu'il s'était désolidarisé de son gouvernement réfugié à Londres. De plus, à cette époque, il n'est pas possible à un prince de sang royal d'épouser une femme qui n'est pas de sang royal sans renoncer à ses titres et prérogatives. Or le Roi ne renonce pas au trône. Lilian renonce au titre de Reine (et reçoit du monarque le titre de «Princesse de Réthy») tandis que le Palais fait savoir que les futurs enfants nés de cette seconde union ne seront pas dynastes. Le scandale est d'autant plus grand que ce mariage était anticonstitutionnel et que le Palais n'est pas compétent pour décider si les enfants du Roi sont dynastes ou non: seule la Constitution le peut.

De cette union naquit 3 enfants: Alexandre (1942 - 2009), Marie-Christine (1951 - ) et Marie-Esmeralda (1956 - ) En 1958, elle crée la Fondation cardiologique Princesse Lilian qui a pour objectif d'offrir aux enfants atteints de malformations cardio-vasculaires, inopérables à l'époque en Belgique, la possibilité de bénéficier d'interventions d'avant-garde, développées aux États-Unis. Ce désir était né du succès de l'intervention chirurgicale subie un an auparavant par son fils le prince Alexandre. Après le décès du roi Léopold III en 1983, la princesse Lilian continue de vivre au domaine royal d'Argenteuil, vend le diadème Cartier de la reine Elisabeth et fait éditer les mémoires posthumes de son époux intitulées «Pour l'Histoire». Elle était en dispute avec sa fille la princesse Marie-Christine qui est partie vivre au début des années 1980 en Amérique et qu'elle n'a plus jamais revue.

La princesse Lilian de Réthy décède le 7 juin 2002 au château d'Argenteuil. Ses funérailles ont eu lieu en l'église Notre-Dame de Laeken en présence de toute la famille royale belge.

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