Paola Margherita Maria Antonia Consiglia Ruffo di Calabria est née le 1 septembre 1937 à Forte dei Marmi en Italie. Elle est la cadette des 7 enfants du Prince Fulco Ruffo di Calabria (aviateur, héros de la Première Guerre mondiale) et de la Comtesse Donna Luisa Maria Gazelli di Rossana e di San Sebastiano. Paola passe toute sa jeunesse dans la demeure familiale à Rome. Son père meurt en 1946. Elle fréquente à Rome l'Istituto Villa Pacis, l'Istituto Sant'Angela Merici et le Liceo Caterina Volpicelli, où elle termine ses études gréco-latines. Paola parle l'italien, l'anglais, le français et un peu le néerlandais.

Les Ruffo di Calabria, la famille de la Princesse Paola, comptent parmi les lignées les plus anciennes d'Italie. Parmi les ancêtres de Paola figurent Gilbert du Motier de La Fayette, héros de la guerre d'Indépendance américaine ou le Duc de Noailles ainsi que Marie Mancini, nièce de Mazarin et premier grand amour de Louis XIV, qui fut son aïeule à la 9e génération. Sa grand-mère paternelle, Laure Mosselman du Chenoy, est déjà issue de l'aristocratie belge.

En 1958, lors des cérémonies d'intronisation du pape Jean XXIII, Paola rencontre le Prince Albert de Belgique, Prince de Liège, à l'ambassade belge à Rome. Le couple se marie le 2 juillet 1959 à Bruxelles et s'installe ensuite au château du Belvédère. Ils ont eu trois enfants: Philippe (1960 - ), Astrid (1962 - ) et Laurent (1963 - ).

A la mort du Roi Baudouin, le 31 juillet 1993, c'est le Prince Albert qui lui succède en tant Roi Albert II. Le Prince Philippe devient Duc de Brabant.

Le 3 juillet 2013, son époux, le Roi Albert, annonce son abdication à compter du 21 juillet suivant, au profit de son fils, Philippe. Paola garde le titre de reine mais n'est plus la Première Dame de Belgique et lègue le diadème des neuf provinces de la reine Astrid à sa belle-fille la reine Mathilde. Ils continuent d'habiter au château du Belvédère.

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